刮板输送机的工作原理和基本结构，与我国在公完186至189年间发明的“翻车”——龙骨水车是相同的。可是，用刮板输送机运送散碎物料，是在本世纪初出现于工业发达的英国。早期的刮板输送机，结构简单轻便，那时它仅是运煤之用，人工装煤；运输能力低，每小时最多只能几十吨；输送机长度只几十米；功率小，牵引链的强度也不高。经过多年的改进和发展，目前采工作面的刮板输送机，除了运煤之外，还有四种工能，给采机作运行轨道；为拉移液压支加作依托固定点；清理工作面的浮煤；悬挂电缆、水管等。刮板输送机在综合工作面与采煤和液压支架配套工作。
刮板输送机在煤矿是使用量大、消耗多的重要设备。多年来，我国制造的刮板输送机有几十种型号。目前，我国制造的最大的工作面的刮板输送机，运输能力900t/h；装机总功率为320KW；一条牵引链的破断负荷为58T；沿水平的运输距离为150m；整机全部质量204T。
工作面用刮板输送机，按刮板链的型式分有三种：中单链型；边双链型；中双链型。系列型谱中的刮板输送机，都采用以矿用高强度圆环链制成的刮板链。
刮板输送机按功率大小分为轻、中、重型。刮板输送机配套单电动机设计额定功率40KW及以下的为轻型；大于40KW小于90KW为中型；90KW以上的为重型。