辛格尔顿现年54岁，剃光了头发，胡须花白，过去几年一直担任国际纸业的纤维供应经理，这是一家总部位于孟菲斯的集团公司。该集团也是全球最大的造纸及包装公司，在美国，有三分之一的纸箱是该公集团生产。辛格尔顿的工作，正如他的头衔所示，是采购足够多的火炬松来确保国际纸业的造纸生产线维持运转。
辛格尔顿手下的林务员大部分时间都在乘皮卡车在东南部穿梭，使用专有的智能手机应用程序来监控大片可采伐的林地。许多土地由国际纸业熟知的商业林场维护，其他则在属于地方或州政府的土地上。在与土地所有者达成协议后——费用基于总吨位、木材的位置和质量——伐木队将砍伐树木，并用卡车将它们运到造纸厂。
如果有问题的树木来自佐治亚州西部或阿拉巴马州东部，它们的目的地很可能是辛格尔顿居住的佐治亚州罗马市的国际纸业工厂。罗马工厂是方圆100英里范围内大部分软木木材的终点站。“我们每天有大约8,000吨树木运到这里，而且我们每周7天、每天24小时营业，”制造主管凯文·沃尔斯说。
这本身就令人印象深刻，但要真正了解现代瓦楞纸包装行业的规模，必须做一些推断。纸板制造商在2021年打破了生产记录，从那以后，他们基本上每个季度都在打破这些记录。据一项估计，到2025年，瓦楞包装的国际市场规模将达到2050亿美元，与新西兰或希腊的国内生产总值相当。
我们大多数人与纸板的关系从不情愿地依赖到完全顺从，取决于日期和我们的亚马逊Prime会员身份。美国纤维纸箱协会表示，美国工厂在2020年生产了超过4000亿平方英尺的纸板，比前一年增长了3.4%。在新冠疫情初期，纸箱消费量激增，当时我们需要的所有东西都包裹在纸箱包装中送达家中。而且，令人惊讶的是，趋势线从未真正逆转过。
一方面，纸箱作为一个增长行业的出现有点超现实。毕竟，纸箱的唯一目的是容纳其他更有价值的商品。市场研究和测试公司史密瑟斯的项目总监蒂姆·库珀说，“它易于生产，坚固且可持续，因为与塑料不同，它来自可再生资源。几乎每个人——制造商和消费者——都认为它对他们的生活至关重要。”
从历史上看，纸箱的生产率在经济衰退或萧条时期会下降，但通常会以同样无情而温和的速度上升——直到2010年代，这条趋势线变得相当陡峭。库珀说，“在网上购物真正流行起来之后，瓦楞包装的生产数量才真正变得疯狂起来。”我们想要更多的东西，而且我们想要的很快，而且我们足不出户就想要它，因此零售商和包装行业很乐意提供帮助。
2021年，亚马逊在全球运送了4700亿美元的商品，估计有77亿个包裹。2019年，负责无处不在的蓝色货车大军的内部运输服务亚马逊物流在美国交付了19亿个包裹。一年后，它的交付量增加了一倍多，使亚马逊物流的市场份额超过了联邦快递。
在美国，最大的受益者是所谓的五大巨头，即主导美国市场的造纸公司。在这五个中，国际纸业是最大的公司，维实洛克是第二大公司，紧随其后的是乔治亚太平洋公司、美国包装公司和普拉特工业公司。
所有这些集团都是通过垂直整合发展而来，它们不仅拥有森林、造纸，而且拥有纸箱生产和分销网络，并且大多数都是通过吞噬较小的同类来成长的，就像掠食性观赏鱼一样。库珀回忆道，“在过去的10年，全美国的纸箱企业已经从1,000家减少到一半——总共 500家左右。这也是国际纸业和维实洛克能够发展到今天的水平的原因，他们收购了很多区域性的纸箱企业。伴随每一笔收购的完成，他们的布局和实力也更大强大。”库珀估计，到2022年，五大巨头的总市场份额将达到美国瓦楞行业的70%左右。
在全球范围内，瓦楞包装市场往往更加分散，尤其是在拥有众多边界和语言的欧洲。但按人均计算，欧洲人使用的纸箱包装几乎和美国一样多，而非洲和中东居民的使用量要少得多，但这些国家的发展速度同样很快。今年春天，爱尔兰造纸公司史墨菲卡帕集团宣布斥资3500万美元在摩洛哥建设一家占地27万平方英尺的包装厂。该工厂将加入一个新兴的造纸厂网络，一些分析师预计到2029年，该网络将推动非洲和中东市场的收入达到19亿美元。
最大和增长最快的瓦楞包装市场是中国，这里既有不断壮大的中产阶级，也有电子商务巨头阿里巴巴。令人惊讶的是，中国自己生产的纸浆并不多，因为该国没有足够的合适种植的树木。“几十年来，中国市场一直是废纸进口的最大国家，”麦肯锡纸业和林产品及包装部门负责人 奥斯卡·林奎斯特说。但随后在2017年，中国政府颁布了一项禁令，禁止固体废物进口，其中就包括了废纸和废塑料“所以现在，中国的同行们正努力寻找重塑自我的方法：从俄罗斯进口纸浆，在越南和老挝建立木材种植园，并通过试验使用竹子等天然纤维制成的纸浆的新用途。”
由于对瓦楞包装的渴求，中国正在以深刻而持久的方式帮助重塑全球经济。“我们目睹了巴西公司大量转向箱板纸领域——种植和收获松树，明确的目的就是将纸浆运往中国，”密西西比州立大学经济学教授布鲁诺·卡涅斯基·达席尔瓦说。出口的大部分纸浆都来自桉树和火炬松，它们不是南美洲的原产地，但对当地的气候反应异常好，包括湿度、热量和雨水——种植在巴西林场的火炬树将生长比美国种植的要快得多。
在过去五年中，所有这些新活动——在南美、俄罗斯、美国东南部和东南亚的纤维宝地——都促成了越来越庞大的产量数字。例如，2020年，全球纸张和纸板工厂生产的产品估计超过4亿吨。分析人士预测，到2032年，这个数字将飙升至16亿吨，相当于16,000艘航空母舰的重量。可以肯定地说，在人类历史上，我们从未如此依赖一种大规模生产的包装材料，当然也没有如此规模。
去年，美国消耗的塑料垃圾中有5%被回收再制成塑料；其余的则存放在全国各地的垃圾填埋场，几乎可以肯定，这些垃圾至今仍在发霉。玻璃的回收率稍好一些，为31%，铝的回收率更好——美国人每年消耗的所有易拉罐中有一半被重新引入供应链。但没有一种广泛使用的运输或包装材料能与纸板的可回收性相媲美，后者每年的回收率徘徊在90%-91%之间。正如许多公司很快了解到的那样，消费者往往对这种事情有很好的了解，即使他们不能背诵每种容器的回收统计数据。
包装行业的大多数密切观察者预计，在可预见的未来，这一趋势将在一系列行业和地区持续下去。“这并不是说塑料或其他基材不会总有它们的位置，”麦肯锡造纸行业分析师 奥斯卡·林奎斯特说，“但在很多应用和很多市场中，基于纤维的材料正在提升，以至于它们很快就会成为首选容器。”
尽管如此，91%的可回收率并不是100%，近年来，包装行业已投入数百万美元来减少——或者更加努力地消除制箱过程中的更多浪费。2021年，一家名为Notpla的英国公司推出了一系列涂有可堆肥海藻产品的纸箱；Ecovative Design是纽约州的一家初创公司，正在试验基于蘑菇的包装。新的方法，并且随着时间的推移，基于植物的纸箱可能会做出进一步的补充。
亚马逊包装和创新副总裁帕特林德纳说：“纸箱很棒，但往往尺寸过大，而且往往很僵硬。”如果包装不巧妙，客户最终可能会得到90%的空气与10%的产品的比例，这是一种浪费和破坏。亚马逊最近改进了一种算法来确定每种产品的最佳包装纸箱的尺寸。该公司表示，它现在在全球12个地区使用，占全球出货量的65%。林德纳表示，“总的来说，我们对包装的主要想法是减少它，我们希望它是最低限度的必需品，以便客户以他们订购的方式和他们想要的接收方式获得产品。”除了合适的尺码，亚马逊现在还允许消费者选择他们的产品的包装方式，以及是否进行包装。亚马逊表示，到2021年，有超过200万件产品无需额外包装即可运输。
亚马逊更愿意将其可持续发展举措称为企业责任问题：最挥霍的纸箱托运人应该注意其对环境的影响。但正如林德纳承认的那样，几年后公司可能没有太多选择。在麦肯锡最近的一项包装调查中，30个国家/地区中有24个国家/地区制定了与减少或限制运输材料相关的法规。其中22家实施了工业废物收集和分类规则，以及所谓的生产者延伸责任法规——支付公司费用以优先使用最可回收的运输方式的法律。
在美国，许多州为优先考虑尺寸合适的瓦楞包装的公司提供大量税收优惠。5月，新泽西州议员约翰·麦基恩甚至提出了一项法案，如果零售商每次用比内部产品大两倍的纸箱运送商品，他们将处以最高50 美元的罚款。该法案目前正在委员会中，最快可能在一月份进行表决。
去年年底，国际纸业宣布将在宾夕法尼亚州阿特格伦建造一座新工厂，这是一个距离费城以西约一小时车程的小镇。该设施于2023年初完工后，将雇用130多名员工，并充当公司南部纸浆厂网络与东北市场之间的额外桥梁。阿特格伦工厂绝不是唯一即将开业的工厂，维实洛克正在华盛顿州西部建设一个瓦楞纸箱工厂，而包装商兰德惠特尼已经在马萨诸塞州破土动工，其所谓的世界级工厂它说将有能力每年生产3亿个纸箱。
在很大程度上，工厂开业代表了人们普遍认为瓦楞纸包装的需求将继续膨胀，即使主要零售商正在测试减少和调整尺寸的举措。一个尺寸合适的纸箱仍然是一个纸箱，这个纸箱仍需要制造商、纸浆厂和像辛格尔顿这样的纤维供应经理。考虑到纸板逐渐取代其他形式的包装，我们就完全可以理解为什么该行业如此看好其长期增长前景。
随着纸箱包装产业的发展，我们周围的环境也可能发生变化，尽管比巴西这样的地方更缓慢、更不剧烈，因为它新承诺为亚洲纸板市场提供服务。北卡罗来纳州林业与环境资源部名誉教授罗伯特·阿布特 表示，预见这种变化的最佳方式是以美国南部为例。
在佐治亚州和阿拉巴马州，家族经营已经让位于小型种植园帝国，这些种植园主要建在私人土地上，主要是在曾经种植过其他类型树木或其他作物品种（如棉花）的地区种植松树。“对很多人来说，这是一个调整的问题，正转向利润更高的领域。”
