问题的实际发生，有时反而能够成为寻求解决方案的动力。加拿大安大略省基奇纳市的科伯印刷方案公司就遇到了这种情况。正如该公司总裁托德·科伯所解释的那样，随着公司业务的拓展，他们逐渐意识到机器人技术或许能成为提高生产效率的关键。“在生产旺季，我看到周围一片忙碌景象，很多人都在不停地搬运物料。虽然每个人都很忙，但很多时候，他们在各自的工作站上却并非如此繁忙，他们的大部分时间都花费在将物料从一个工作站运送到下一个工作站的过程中。”
起初，科伯公司投资了自动导引车（AGV）和自主移动机器人（AMR），旨在消除因员工花费大量时间在不同工位之间搬运材料而造成的效率浪费。随后，在2022年，科伯公司又购置了一台全新的海德堡速霸XL 106-8P印刷机，该设备配备了印版到印刷单元的机器人。然而，他们很快就发现，公司还需要投入更多的设备，以避免出现新的生产瓶颈。“对我们来说，这是一次重大的飞跃；它为我们带来了大量的业务，我们的胶印业务也确实实现了蓬勃发展。但这仅仅是将瓶颈问题转移到了下游环节，以至于我们不得不继续投资更多的折页设备。”
为了缓解日益严重的生产拥堵问题，科伯公司又购入了一台配备PFX飞达的新型海德堡Stahlfolder TH 82折页机，以及一台与之配套的六轴海德堡StackStar P工业机器人，以匹配速霸印刷机的高速生产能力。这是人工操作无法达到的速度。“我们开始关注高速折叠16页书帖，期望人工能够跟上这样的速度是不切实际的，”他说道。
不仅期望人工能够跟上如此高速的生产是不现实的，而且对于重复性或重体力劳动任务而言，将留住员工视为采用机器人技术的关键驱动因素也完全合理。
在某些情况下，雇佣一名员工专门从事繁重的体力劳动（例如，每搬运3000张纸就需要抬起一次纸堆）是一项全职工作……而且这份工作并不轻松。虽然科伯承认员工的幸福感难以量化，但他认为机器人可以帮助提升员工的幸福感。“机器人让我们能够以极高的效率进行生产，同时又不会让我们的员工过度劳累，”他总结道。
机器人技术的更多用途：可重复使用性
在充满挑战的劳动力市场中，留住员工至关重要，而机器人技术或许能够在这方面发挥关键作用。近期从Keypoint Intelligence首席分析师职位退休的格雷格·乔蒙德利指出，在机器人技术应用方面，印刷行业存在一种“非常规”的视角。“一种非常规但极具洞察力的看待印刷生产的方式，是将其视为纸张的移动而非印刷本身。从始至终，整个流程都围绕着材料的移动展开……而这正是机器人技术能够发挥巨大影响的地方。”
举例来说，科伯公司最初采用机器人技术，就是源于一项旨在无需人工干预即可在工厂内移动材料的计划。科伯公司向机器人技术的成功转型充分表明，该技术能够有效缓解生产瓶颈，并将熟练的操作人员从繁琐的任务中解放出来。
总部位于伊利诺伊州芝加哥市的当纳利公司宣布，他们正在投资惠普公司位于佐治亚州奥斯特尔市的工厂所推出的首批机器人技术和先进数字印刷设备，其中包括一台全新的HP Indigo 120K数字印刷机以及配备HP Brilliant Ink技术的PageWide Advantage 2200印刷机。当纳利公司商业印刷总裁克雷格·罗伯顿解释说，这项投资的部分原因是为了利用机器人技术应对劳动力方面的挑战。“在合适的地点找到合适的人才变得越来越困难，因此，机器人技术无疑有助于解决这些行业难题。它还有助于提高生产效率和一致性，进行成本管理，并通过自动化某些手动任务来改善停机时间并提高产量。”
罗伯顿表示，这项新技术旨在为客户提供更好的市场准入方式，“通过使用更强大的设备，更好地为客户定位。”这是因为当纳利公司正在部署的两台AMR是完全自主运行的，它们配备了智能摄像头系统和智能软件，能够直接与HP Indigo印刷机进行通信。罗伯顿解释说，这套系统使得一切都能“持续运转”。
AMR与新型印刷机的结合，将帮助当纳利公司提升其个性化和直接营销能力——而这仅仅是“第一步”，罗伯顿说道。“我们完全相信，仅凭我们收到的初步反馈以及我们所做的测试来看，它将非常成功。现有工厂都有短期和长期计划，我们正开始加大力度，增加额外的产能和机器人技术。”
这也使得员工能够专注于“更高价值的任务”。乔蒙德利指出：“人工智能驱动的机器人技术在商业印刷领域所带来的长期经济效益包括简化材料的移动，减少体力劳动和运营成本。这使得员工能够专注于更高价值的任务，例如设计、印前处理、生产、印后加工、质量保证和客户支持，从而随着时间的推移提高效率和生产力。”
科伯对这些观点表示赞同，并指出让员工各尽其职至关重要。“我们认为机器人技术确实能够影响我们的生产力，因为熟练的操作人员将能够从事他们应该做的熟练工作，也就是进行生产制造，而不是仅仅推动滑板车，”他说道。
透明度至关重要
乔蒙德利解释说，机器人技术还能提供强大的投资回报率，尤其是在人形机器人方面。他指出，采用订阅模式可以将成本从“资本支出转变为运营支出，这类似于劳动力成本”。订阅模式看起来就像支付工资，但正如乔蒙德利所指出的那样，“机器人不会退休或离职，尽管它们可能需要停机充电和维护，而服务合同则取代了福利待遇。”他还提到，“与人类劳动力不同，随着时间的推移，机器人技术的成本可能会下降而不是上升。而且，有了标准化的系统，新机器人的部署可能就像软件更新一样简单，无需传统的培训和过渡规划。”
考虑到机器人相对于人类员工的弹性和可靠性，印刷服务提供商（PSP）在采用机器人技术时可能会遇到一些员工的抵触情绪。要解决员工对机器人技术或普遍自动化的抵制，一个方法是尽早将其引入工作流程，并尽可能保持透明。这是科伯公司通过实践总结出的经验教训。他指出，虽然他个人认为新技术令人兴奋，但一些员工却认为这威胁到了他们的工作保障。
“我们确实从中学习了如何将新技术引入我们的团队，”他说。“幸运的是，我们引入的所有自动化和机器人技术都没有导致任何裁员。我们一直强调‘这是帮助你更好完成工作的新工具’，这对我们来说非常成功。它被定位为一种工具，旨在让员工的工作更轻松，而不是取代任何岗位。”
对于任何考虑在其工作流程中引入自动化的印刷服务提供商来说，这都是一个值得借鉴的建议。但这并不意味着每个印刷服务提供商都会遇到员工的抵制。据罗伯顿介绍，当当纳利公司向销售管理团队分享将引入新的数字技术和机器人技术的消息时，他们“非常激动……员工们对此也更加欣喜若狂和兴奋。”
机器人和自动化不仅能够解决长期存在的劳动力问题，还有助于吸引年轻一代加入。罗伯顿指出，在最近的德鲁巴印刷展上，他注意到一些学生参会者对新技术、自动化和人工智能表现出了浓厚的兴趣。
机器人和自动化技术的发展速度非常快。虽然乔蒙德利认为，在未来十年内，这很可能仍然是一个小众应用，但如果整个行业共同努力推动这一进步，它可能会给行业带来重大变革。“如果一个专门的组织能够推动发展、制定行业标准，并提高机器人公司和行业领导者对这一趋势的认识，那么它可能会彻底改变这个行业，使得今天的印刷业务在20年后看起来就像古腾堡印刷机一样过时，”他说道。
如果他能给那些考虑投资机器人技术的印刷服务提供商一个建议，那就是现在就开始自动化之旅。“将你的业务视为定制产品的制造商，而不仅仅是一个加工车间，”他建议道。“要勇于放弃过时的流程和软件。坚持使用熟悉的旧系统可能会导致难以管理的自动化系统变得杂乱无章，最终成为负担而不是解决方案。”
